Становится больше светлокожих и рыжеволосых людей. И это не модный тренд, а результат тысячелетней эволюции. К такому выводу пришли исследователи из Гарвардского университета, проанализировав древнюю ДНК.
Ученые собрали внушительную базу: почти 16 тысяч геномов людей, живших за последние 18 тысяч лет в Европе и на Ближнем Востоке. Такой масштаб позволил буквально проследить эволюцию в динамике и увидеть, какие генетические варианты закреплялись чаще других.
Речь идет о так называемом направленном отборе. Это когда определенная версия гена дает человеку преимущество. Например, способность переваривать молоко во взрослом возрасте когда-то была редкостью, но в условиях развития скотоводства стала важным бонусом для выживания. И сейчас большинство взрослых на земле способно пить молоко без каких-либо неприятных последствий для организма.
В новом исследовании выявили 479 генетических вариантов, которые активно распространялись именно благодаря таким преимуществам. Более 60% из них связаны с признаками, характерными для современных жителей Западной Евразии. Среди них — светлая кожа и рыжие волосы. Если с кожей все относительно понятно, то с рыжим цветом волос, до сих пор остаются вопросы.
Светлая кожа — это адаптация к жизни в северных широтах. По мере того, как люди осваивали новые территории и меньше зависели от солнца, возникла необходимость эффективнее вырабатывать витамин D. Светлая кожа пропускает больше ультрафиолета, и в условиях слабого солнца это оказалось преимуществом. Светлокожие активнее вырабатывают витамин D.
А вот с рыжими волосами все сложнее. Ученые пока не пришли к общему мнению, зачем людям рыжие волосы. Возможно, рыжий «ген имбиря» — это побочный эффект других полезных мутаций, связанных с кожей или иммунитетом. А может быть, отдельный адаптивный механизм, который еще предстоит расшифровать.
Интересно, что эволюция затрагивает не только внешность. В списке «успешных» генетических вариантов оказались также те, что связаны с более низким риском развития алкоголизма и облысения, а также с устойчивостью к некоторым заболеваниям, например к проказе и ВИЧ-инфекции. Есть и намеки на снижение у современных людей предрасположенности к ряду психических расстройств, включая шизофрению. Это показывает важную вещь: эволюция не остановилась в древности — она продолжается прямо сейчас, просто действует почти незаметно для нас.